一篇发表于BioMed Research International的文章《NK Cells in Healthy Aging and Age-Associated Diseases》，该文章对健康老龄化和各种与年龄相关的疾病中的NK细胞功能和表现进行了综述[1]。综述中提到，NK细胞在免疫系统中表现出最高的细胞毒性能力。它们数量或功能的改变可能对整体免疫力产生深远影响。

近年来，越来越多的研究探讨了NK等免疫细胞对人体健康的重要性。2020中国肿瘤大会（CCO）院士论坛上，中国工程院院士田志刚就合成免疫技术与NK细胞免疫治疗发表了专题演讲。田志刚院士也指出，NK细胞是肿瘤的“天生杀手”，人体内NK细胞的含量和肿瘤的发生密切相关，NK细胞杀伤活性低下者肿瘤发生率明显提高。

诸多研究都证明了NK等免疫细胞对人体健康的重要性，作为人体的第一道防线，它们对入侵者作出快速而强烈的反应。但是随着年龄的增长，免疫细胞的活性会下降，对于人体的防护能力也会随之减弱。

在衰老过程中，NK细胞的数量、功能和表型会受到调节和改变。研究表明，在老年人中，NK细胞亚群的数量增加并重新分布：高表达CD56且更不成熟的亚群减少；低表达CD56且高度分化的亚群增加。下面这张图[1]描述了NK细胞在健康衰老中的表型和功能，记录了人体老化过程中NK细胞相关参数的增加和减少，例如，NK细胞增殖的减少。

免疫细胞衰老带来的危害是显而易见的，大家会发现很多年长的人对疾病的抵抗能力也没有年轻人强了，身边年纪越大的人越容易生病，其实这其中有很大的原因是因为免疫细胞的衰老导致的。老年人更容易受感染、癌症、自身免疫性疾病和神经退行性疾病等的影响。NK细胞的免疫衰老越来越被认为是与年龄相关疾病的主要参与者。当同时存在这两个因素（衰老和疾病）时，人们可能面临更大的风险。

2021年5月12日，美国明尼苏达大学医学院的研究人员在国际顶尖学术期刊 Nature 发表了题为：An aged immune system drives senescence and ageing of solid organs 的研究论文。

该研究表明，衰老的免疫细胞是最危险的衰老细胞类型，会加速其他器官衰老，从而促进全身性衰老。

日本埼玉市埼玉癌症中心研究所团队曾经在全球著名的学术期刊Science direct也发表了一项研究称，外周血NK细胞活性与肿瘤的发生率明显相关，NK细胞活性越低，肿瘤的发生率越高。[2]

在对日本中年及老年人随访11年后显示，研究团队发现NK细胞的活性和功能与肿瘤组织的大小、转移以及不良预后息息相关。

除此以外，邓迪大学的Thea Newman教授课题组和赫瑞•瓦特大学、爱丁堡大学、法国Curie学院的科学家们也发现了癌症发病率与衰退的免疫系统有很大的关系。

Thea Newman团队分析了200万例18-70岁癌症患者的数据，以此构建了一个数学方程式，用于评估癌症发病率上升与免疫系统衰退的关系，并将其与100种不同癌症的年龄分布进行比较。

结果显示，衰退的免疫系统在癌症的发生、发展中发挥的作用远超过预期。这意味着，预防癌症的关键可能在于免疫细胞，而不是基因突变。